Эволюция живых существ может быть понята только в контексте геологического времени.
Единицы наследственности, постулированные Менделем и впоследствии названные Генами, были идентифицированы как специфические участки хромосомы; это отрезки между двумя ближайшими точками кроссинговера К Более поздние исследования, особенно в области биохимической генетики микроорганизмов, привели к другим определениям гена. Например, общепризнано, что специфические гены контролируют образование специфических ферментов. Выращивая микроорганизмы на средах известного химического состава, можно показать, что мутация гена приводит к утрате способности осуществлять ту или иную внутриклеточную реакцию. В результате мутации бактерия может, например, утратить способность к синтезу какого - либо определенного вещества, скажем триптофана. Было обнаружено, что число мутантных аллелей у генов обычно очень велико. Как показали эти исследования, ген следует представлять себе как участок хромосомы, состоящий из многих независимо мутирующих единиц. Бензер назвал эти места возможных мутаций внутри гена Мутонами. Полученные данные позволяют предполагать, что отдельный мутон состоит всего из одного или из очень немногих нуклеотидов.
При изучении популяций — так же как по существу и во всех областях биологии — единице наследственности следует придавать строго операциональное значение в соответствии с контекстом данного исследования. В эволюционных исследованиях эта единица не может быть той же, что и в биохимической генетике. В этом нужно отдавать себе ясный отчет, когда приходится сопоставлять рассуждения о генах в эволюционном аспекте с выводами, базирующимися на изучении микроорганизмов в лаборатории. Когда изучают наследственность в природных популяциях, единица наследственности в большинстве случаев приобретает статистический характер, ибо факторы, контролирующие количественные признаки, многочисленны и находятся между собой в сложном взаимодействии. В настоящее время только методы статистики позволяют идентифицировать взаимодействия наследственных единиц, онтогенетические механизмы, с помощью которых они проявляются, и воздействие среды на обе эти системы.