Сенсационная находка в Австралии: гигантские ископаемые останки утконоса

Утконос представляет собой самое странное из ныне живущих млекопитающих. Отличительные особенности  утконоса  - широкий   как у утки клюв, мех, по плотности не уступающий меху выдры, перепончатые лапы наподобие лап у бобров. Это млекопитающее не рожает живых детенышей, а ожидает их появления на свет из отложенных яиц. Благодаря расположенным на мордочке электрорецепторам, обнаружить добычу под водой для утконоса не проблема. Задние лапы самцов «украшают» ядовитые шпоры.

Поскольку окаменелости подобных существ долгое время не обнаруживались, тайна происхождения этих необычных существ не прояснялась. По четырем доисторическим экземплярам ученые составили мнение, что все существующие и существовавшие ранее утконосы практически не отличались друг от друга. Так было до момента обнаружения останков гигантского вида вымерших утконосов, являвшихся, судя по всему,  ответвлением генеалогического древа.

Новый вид назвали Obdurodon tharalkooschild.  Предметом изучения ученых стал зуб, найденный в 2012 году в пределах заповедника окаменелостей Риверслей, находящегося  в Австралии (северо-запад штата Квинсленд). Ученые предполагают, что ориентировочный возраст находки от 15 до 5 млн. лет. Доктор Ребекка Пиан (университет Колумбии в Нью-Йорке) сказала, что даже фрагментарные останки утконоса неизвестного вида покажут, как эволюционировали эти удивительные создания – однопроходные млекопитающие.

Судя по размеру зуба, вымерший вид мог достигать в длину почти метр. А это в 2 раза превышает размеры существующих утконосов, которые имеют сходство с размерами домашней кошки, в среднем 38 см. Вероятно, вид был всеядным, об этом свидетельствуют и форма окаменелого зуба, и следы на нем. Новый вид утконосов теоретически радикально отличен от предыдущих находок, ученые не относят его ни к Teinolophos trusleri, ни к  роду Steropodon galmani. Нельзя отнести его и к выявленным ранее обдуродонам – предкам современных утконосов.

Палеонтолог, профессор Сюзанн Хенд считает, что найденный вид относится к млекопитающим, ведущим водный образ жизни.  Миллионы лет назад такой утконос с хорошо развитыми челюстями  и зубами был обитателем пресноводного бассейна в лесу. Объектами его охоты были раки, мелкие позвоночные, двоякодышащие, небольшие черепахи и лягушки.

Найденные останки гигантских утконосов заставили ученых по-новому взглянуть на эволюционное развитие этих существ и убедиться, что в природе иногда бывают непредвиденные ответвления. На множество вопросов еще предстоит ответить ведущим  исследование, подробности которого опубликованы в Journal of Vertebrate Paleontology.